L’alphabet tamoul : 247 lettres expliquées simplement

En découvrant l’écriture tamoule, on remarque des formes rondes et entrelacées, et l’on se demande comment on peut y lire des mots. Bonne nouvelle : le système est plus logique qu’il n’y paraît. Voici comment s’assemblent les 247 lettres – et pourquoi l’une d’elles, ழ, est un symbole pour tant de Tamouls.

12 + 18 + 216 + 1 = 247

L’alphabet tamoul (தமிழ் எழுத்துகள்) se compose de quatre groupes :

• 12 voyelles (உயிர் எழுத்துகள், uyir – « vie ») : அ ஆ இ ஈ உ ஊ எ ஏ ஐ ஒ ஓ ஔ
• 18 consonnes (மெய் எழுத்துகள், mey – « corps »), par exemple க் ங் ச் ம் ழ்
• 216 syllabes (உயிர்மெய், uyirmey) : chacune des 18 consonnes combinée à chacune des 12 voyelles
• 1 signe spécial, l’aytham ஃ

Les noms révèlent déjà la logique : les voyelles sont la « vie », les consonnes le « corps ». Ce n’est qu’ensemble, en « vie-corps », qu’elles forment une syllabe complète.

Comment se forment les syllabes

Personne ne doit apprendre 247 signes séparés par cœur. Les syllabes suivent un modèle : la consonne reste reconnaissable, et la voyelle s’y ajoute sous forme d’un petit signe placé avant, après ou accolé. க (ka) devient கா (kaa), கி (ki), கு (ku), கெ (ke) et ainsi de suite. Qui connaît les 12 voyelles et les 18 consonnes peut déduire la plupart des syllabes.

Il existe aussi quelques lettres grantha comme ஜ (ja), ஷ (sha), ஸ (sa) et ஹ (ha). Elles servent aux mots d’emprunt et aux noms venant du sanskrit et d’autres langues, et ne font pas partie des 247 classiques.

ழ – la lettre que peu savent prononcer

Une lettre est particulière : ழ, souvent transcrite « zha ». On produit ce son en recourbant la pointe de la langue vers l’arrière sans toucher complètement le palais – quelque part entre un « r » anglais et un « l » doux. Presque aucune autre langue ne la possède sous cette forme.

Et elle se trouve dans le mot le plus important de tous : தமிழ் – tamoul. On la retrouve aussi dans பழம் (pazham, fruit), மழை (mazhai, pluie) et வாழ்க (vaazhga, « vive … »). Pour beaucoup dans la diaspora, ழ est un petit test et un grand symbole : qui la prononce correctement a appris la langue à la maison. C’est pourquoi notre casquette ZHA ne porte que cette lettre.

Une écriture vieille de plus de 2 000 ans

Les plus anciennes inscriptions tamoules sont écrites en tamil-brahmi et datent des derniers siècles avant notre ère. Au fil des siècles, elles ont évolué vers les formes rondes d’aujourd’hui – sans doute aussi parce qu’on écrivait sur des feuilles de palmier, qui se déchiraient facilement le long des lignes droites. La plus ancienne grammaire conservée, le Tolkappiyam, décrit déjà très précisément les sons de la langue. Pour en savoir plus, lisez notre article Le tamoul, la plus ancienne langue encore parlée.

Conseils pour apprendre

• Commencer par les 12 voyelles, puis les 18 consonnes
• Lire chaque jour un mot familier : அம்மா (Amma, mère), அப்பா (Appa, père), வணக்கம் (Vanakkam, bonjour)
• Demander aux parents et aux grands-parents – ce sont les meilleurs professeurs
• De nombreuses écoles tamoules de la diaspora proposent des cours de langue et de culture le week-end

Écrire le tamoul, c’est faire vivre une histoire de plus de 2 000 ans. Notre collection Langue & écriture porte ces lettres au quotidien – de Zurich à Toronto.